Guides du collectionneur

Les meilleurs albums de soul… 10 disques qui méritent une place sur l'étagère

Publié le 13 octobre 2026

Dix des meilleurs albums de soul, d'Otis Blue à Songs in the Key of Life, où reviennent les mêmes musiciens, et quoi vérifier sur chaque exemplaire.

Tu retournes un exemplaire d’Otis Blue chez un disquaire et tu lis les petits caractères au dos. Batterie : Al Jackson Jr. Huit ans plus tard, au dos de Call Me d’Al Green, enregistré à l’autre bout de la ville pour un autre label, le revoilà. Deux ans plus tôt, sur le premier album de Bill Withers, enregistré à Hollywood : le même nom.

La soul se vend sur la voix, et à juste titre. Mais ces disques ont été faits par un petit nombre de musiciens qui passaient d’un label, d’un studio et d’une ville à l’autre, et une fois que tu commences à les entendre, le chanteur n’est plus la seule porte d’entrée. Les crédits au dos de la pochette sont la carte de ton prochain disque.

Toute liste des meilleurs albums de soul est un parti pris, pas un verdict. Ces dix-là vont de 1965 à 1976, dans l’ordre de leur sortie, et ils laissent de côté des traditions entières : Philadelphie, les groupes vocaux de Chicago, presque tout ce qui est venu après. Ils ont été choisis parce qu’ils se répondent : le même bassiste, les mêmes cuivres, le même producteur, derrière des voix très différentes. Pour chacun, tu trouveras une porte d’entrée si la soul est nouvelle pour toi, les faits qui comptent, et une chose à vérifier sur l’exemplaire que tu as en main. Un disque de 2000 ferme la liste.

1. Otis Redding — Otis Blue (1965)

Si tu commences quelque part, commence ici. Otis Redding l’a enregistré presque entièrement en deux jours, en mêlant ses propres chansons aux succès des autres, et la critique y voit depuis longtemps son meilleur disque ; l’un d’eux en a fait l’album de référence de l’ère soul. Trois de ses onze titres sont de lui ; trois sont de Sam Cooke, mort quelques mois plus tôt.

Il est sorti chez Volt, un label de Stax, le 15 septembre 1965. L’essentiel de l’album a été enregistré chez Stax à Memphis les 9 et 10 juillet, en deux séances sur environ 24 heures, avec une pause entre les deux pour que le groupe maison aille jouer ses concerts en ville.

Ce groupe maison, c’étaient Booker T. & the M.G.’s : Booker T. Jones, Steve Cropper, Donald « Duck » Dunn et Al Jackson Jr. Isaac Hayes est aussi aux claviers, et parmi les cuivres on trouve Wayne Jackson et Andrew Love, qui travailleront plus tard à leur compte sous le nom de Memphis Horns. Retiens ces noms. La plupart reviennent.

En plus des chansons de Cooke, il y a « Satisfaction » des Rolling Stones, et « Respect », une chanson de Redding, avant qu’Aretha Franklin ne la fasse sienne.

À vérifier : l’album est sorti en mono et en stéréo. L’édition collector de Rhino, en 2008, contient les deux. Sache laquelle tu achètes.

2. Aretha Franklin — Lady Soul (1968)

C’est l’album qui contient « Chain of Fools » et « (You Make Me Feel Like) A Natural Woman ». Il est resté seize semaines numéro un du classement des albums R&B de Billboard et a atteint la deuxième place du classement pop. Si tu connais ces chansons par la radio, les voici avec le groupe et les choristes autour.

Il est sorti chez Atlantic le 22 janvier 1968, produit par Jerry Wexler, avec Tom Dowd à la prise de son.

Lis au-delà du nom de Franklin. Parmi les voix des chœurs, on trouve les Sweet Inspirations, avec Cissy Houston, et la sœur d’Aretha, Carolyn Franklin. Tommy Cogbill tient la basse, Roger Hawkins la batterie et Spooner Oldham les claviers. King Curtis joue du saxophone ténor, et Eric Clapton, alors membre de Cream, joue de la guitare sur un titre.

À vérifier : la référence américaine d’Atlantic est SD 8176. Un exemplaire avec une autre référence est une autre édition, et c’est là que commence l’identification du pressage : pochette, étiquette et référence, comparées entre elles.

3. Dusty Springfield — Dusty in Memphis (1969)

Dusty Springfield était une star de la pop britannique et une ardente défenseuse de la soul américaine, des disques Atlantic de Wexler avant tout, et pour cet album elle a signé chez Atlantic aux États-Unis. L’album contient « Son of a Preacher Man ». Il s’est mal vendu au départ, sans dépasser la 99e place aux États-Unis, et sa réputation s’est construite ensuite.

Wexler encore, avec Tom Dowd et Arif Mardin, à l’American Sound Studio de Memphis, en 1968. Un nom du groupe devrait maintenant te dire quelque chose : Tommy Cogbill, à la basse, déjà dans les crédits de Lady Soul. Les Sweet Inspirations chantent derrière elle ici aussi.

Les séances de Memphis ont été difficiles pour elle, et ses voix définitives ont été enregistrées plus tard, à New York. L’album qui dit « Memphis » sur la pochette a donc été terminé ailleurs.

À vérifier : il est sorti chez Atlantic aux États-Unis et chez Philips ailleurs, donc deux familles d’étiquettes portent l’« original ». La Deluxe Edition de Rhino, en 1999, ajoute quatorze titres bonus ; décide si tu les veux ou si tu préfères l’album tel qu’il était.

4. Isaac Hayes — Hot Buttered Soul (1969)

Quatre morceaux, dont deux occupent l’essentiel du disque. Isaac Hayes, le claviériste d’Otis Blue, a pris des chansons d’autres auteurs, de Burt Bacharach et Hal David et de Jimmy Webb, et les a étirées sous les cordes et les cuivres jusqu’à ce que « By the Time I Get to Phoenix » dure près de dix-neuf minutes. En 1969, c’était la longueur, la vraie audace.

L’album existe à cause d’un problème d’affaires. Quand Stax s’est séparé d’Atlantic en 1968, il a perdu tout son catalogue, et son dirigeant Al Bell a décidé d’en reconstruire un presque d’un coup, avec des dizaines d’albums et de singles nouveaux en quelques mois. Hayes, dont le premier album solo s’était mal vendu, a exigé un contrôle artistique total pour le suivant. Il l’a obtenu.

Il est sorti chez Enterprise, un label de Stax, en 1969. Le groupe des prises de base, ce sont les Bar-Kays, enregistrés chez Ardent à Memphis ; l’album a été terminé et mixé à Detroit.

À vérifier : les durées. « Walk On By » dure environ douze minutes et « By the Time I Get to Phoenix » plus de dix-huit minutes et demie. Les deux ont aussi été raccourcis pour un single. Vérifie que le programme de l’album contient les versions complètes ; certaines rééditions, dont le CD Stax de 2009, ajoutent les versions single à la fin, en bonus.

5. Bill Withers — Just as I Am (1971)

Sur la pochette de son premier album, Bill Withers se tient devant un bâtiment en brique, une gamelle à la main : l’usine où il travaillait encore, dit-on, à installer des toilettes dans des avions. L’album contient « Ain’t No Sunshine », qui dure à peine deux minutes.

Il est sorti chez Sussex en mai 1971, enregistré à Hollywood. Le producteur et arrangeur, c’est Booker T. Jones. À la batterie, aux côtés de Jim Keltner : Al Jackson Jr. À la basse, aux côtés de Chris Ethridge : Duck Dunn. Trois des quatre M.G.’s d’Otis Blue, six ans plus tard et dans une autre ville, derrière un auteur-compositeur à la guitare acoustique. Stephen Stills joue aussi de la guitare.

Mets ce disque à côté d’Otis Blue et écoute la batterie plutôt que le chanteur. C’est l’exercice pour lequel toute cette étagère existe.

À vérifier : l’album compte douze chansons et se termine sur « Better Off Dead ». Le DualDisc de 2005 garde ces douze titres sur sa face CD et place des prestations live sur sa face DVD.

6. Marvin Gaye — What’s Going On (1971)

Marvin Gaye l’a produit lui-même, et il y parle de guerre, de pauvreté et d’environnement plutôt que d’amour. Les chansons s’enchaînent, si bien qu’une face s’écoute presque comme un seul morceau. Notre guide des meilleurs albums à avoir en vinyle dit quel exemplaire acheter ; ici, l’histoire, c’est le mixage.

Il est sorti chez Tamla, un label de Motown, le 21 mai 1971. David Van De Pitte a arrangé l’album et dirigé l’orchestre, et James Jamerson tient la basse. C’est le premier album de Gaye à créditer les musiciens de studio de Motown, les Funk Brothers. La chanson-titre a été commencée à Detroit en juin 1970 ; le reste a été enregistré au début de 1971, surtout à Detroit.

Puis il a déménagé. Le mixage de Detroit est daté du 5 avril 1971 ; Gaye l’a annulé au dernier moment et a fait remixer l’album à Los Angeles. C’est le mixage de Los Angeles que tout le monde connaît. Le mixage de Detroit est resté inédit jusqu’à la Deluxe Edition de 2001.

À vérifier : si l’édition que tu regardes est une deluxe, cherche quel mixage forme le programme principal et lequel est en bonus. Ce sont deux équilibres différents des mêmes chansons, et cette différence, c’est exactement ce que démêle original, réédition ou remaster : un remix est un autre disque, pas une copie plus propre.

7. Curtis Mayfield — Super Fly (1972)

Une bande originale qui s’est mieux vendue que son film. Curtis Mayfield trouvait que le film rendait le trafic de drogue séduisant, et il a écrit des chansons qui disaient le contraire ; deux d’entre elles, « Freddie’s Dead » et la chanson-titre, sont entrées dans le top 10.

Il est sorti chez Curtom, le label que Mayfield avait cofondé, en 1972, un mois avant le film. Les séances ont commencé fin 1971 chez Bell Sound à New York, et Mayfield en a écrit l’essentiel chez lui, à Chicago. Il l’a produit ; Johnny Pate l’a arrangé. Il a été numéro un du Billboard 200.

Il est là comme contrepoids. Les disques précédents s’appuient sur des musiciens de Memphis, des producteurs d’Atlantic ou les musiciens de studio de Motown. Celui-ci vient d’un artiste qui dirigeait son propre label, et d’une autre école.

À vérifier : le coffret anniversaire de Rhino, en 1997, ajoute un disque de démos, de versions alternatives et instrumentales, de spots radio et une interview. Son premier disque ajoute après l’album les mixages single de « Freddie’s Dead » et « Superfly ». L’album lui-même se termine sur « Superfly » ; tout ce qui suit est en plus.

8. Al Green — Call Me (1973)

Call Me passe pour le meilleur album d’Al Green. Il a donné trois singles du top 10, et il va du côté de la country, avec des chansons de Willie Nelson et de Hank Williams.

Il est sorti chez Hi Records en 1973, enregistré aux Royal Studios de Memphis, avec Willie Mitchell à la production et à la prise de son. Le groupe, ce sont les frères Hodges, Charles à l’orgue et au piano, Leroy à la basse et Teenie à la guitare, avec Howard Grimes et Al Jackson Jr. qui se partagent la batterie. Parmi les cuivres, Wayne Jackson et Andrew Love, huit ans après Otis Blue.

C’est un bon disque pour apprendre à écouter sous une voix : l’orgue, la ligne de basse, les endroits où le batteur laisse de l’espace.

À vérifier : le nom du label ne suffit pas à dater un exemplaire. La référence et la zone de sortie, la bande lisse entre le dernier sillon et l’étiquette, sont ce qui distingue un exemplaire ancien d’un plus récent ; le guide des numéros de matrice montre comment les lire.

9. Ann Peebles — I Can’t Stand the Rain (1974)

La chanson-titre d’Ann Peebles est plus connue que son album : ce fut son plus grand succès, et d’autres chanteurs l’ont reprise depuis. John Lennon l’a qualifiée de meilleure chanson de tous les temps.

Même studio, même producteur, presque le même groupe : Royal, Willie Mitchell, les frères Hodges, Howard Grimes, les Memphis Horns. L’album est sorti chez Hi en 1974, enregistré en 1973, et a été écrit en grande partie par Peebles et Don Bryant, son compagnon, plus tard son mari. La chanson-titre, signée Bryant, Peebles et un DJ de Memphis, Bernie Miller, a culminé à la 38e place du classement pop américain.

L’album, lui, n’a pas dépassé la 155e place du Billboard 200. Écoute-le après Call Me, en suivant la façon dont les mêmes musiciens accompagnent une autre voix.

À vérifier : la chanson-titre figure sur d’innombrables compilations. Assure-toi d’avoir l’album en main, avec ses dix titres, si c’est l’album que tu cherches.

10. Stevie Wonder — Songs in the Key of Life (1976)

Vingt et une chansons sur deux disques et un EP bonus, dont « Sir Duke » et « Isn’t She Lovely ». Stevie Wonder en a écrit la plupart et l’a entièrement produit ; il est entré directement à la première place et a remporté le Grammy de l’album de l’année.

Il est sorti chez Tamla le 28 septembre 1976, enregistré sur environ deux ans et demi, surtout au Crystal Sound à Hollywood, avec des séances au Record Plant à Los Angeles et à Sausalito et au Hit Factory à New York. Plus de 120 musiciens y sont crédités, dont Herbie Hancock et George Benson.

C’est pour ça qu’il ferme la liste. Après neuf disques où le groupe fait la moitié de l’histoire, voici la vision d’un seul musicien portée par une foule.

À vérifier : il est sorti en deux LP accompagnés d’un EP de 7 pouces de quatre chansons supplémentaires, A Something’s Extra. En CD, l’édition Tamla de 1984 (TCD06115TD-2) répartit ces quatre chansons entre les deux disques ; la réédition de 2000 les regroupe à la fin du deuxième disque, comme en 1976. Et le 28 septembre 2026, cinquante ans jour pour jour, Wonder a publié quatre chansons inédites des mêmes séances, sur un nouvel EP qui porte le nom de l’album. C’est une sortie à part, pas A Something’s Extra : sur un vinyle d’occasion, demande si l’EP d’origine est inclus, en précisant son titre.

Bonus : D’Angelo — Voodoo (2000)

Tout ce qui précède a une cinquantaine d’années ; voici un disque fait par des gens qui l’avaient étudié. D’Angelo, mort en 2025, a enregistré Voodoo à New York en 1998 et 1999, et c’est l’un des disques que l’on désigne quand on parle de néo-soul : des grooves lents et souples, joués par un groupe, à l’époque du hip-hop.

Il est sorti chez Virgin le 25 janvier 2000, enregistré aux Electric Lady Studios, là où Stevie Wonder avait fait Talking Book. D’Angelo, le batteur Questlove et l’ingénieur du son Russell Elevado ont passé des heures à étudier les disques et les concerts de Curtis Mayfield, de James Brown et de Jimi Hendrix, puis ils ont joué. La basse, c’est surtout D’Angelo lui-même ou Pino Palladino. L’album a été numéro un et a remporté le Grammy du meilleur album R&B.

À vérifier : treize titres et 78:54, ce qui remplit presque un CD. En vinyle, il faut le répartir sur plus de faces, donc les coupures tombent à des endroits que le CD n’a pas.

Acheter l’exemplaire

Tu n’as besoin d’un premier pressage pour aucun de ces disques. La vraie question, pour chacun, c’est la version que tu achètes : quels titres, quel mixage, quel ordre, sur un exemplaire assez propre pour se faire oublier.

Plusieurs de ces albums existent en plus d’un mixage : vérifie lequel tu achètes. Ensuite, compte ce qui doit y être : titres, durées, et tout disque supplémentaire livré avec l’album. Une édition augmentée qui a changé de mixage, une compilation déguisée en album, un CD auquel manquent des chansons de l’original : tout cela se voit dans la liste des titres et les crédits avant de s’entendre sur ta platine ou ton lecteur. Si tu achètes en CD, vérifier un CD d’occasion avant de te décider couvre le disque, le livret et l’édition.

La suite

Le prochain disque est déjà imprimé sur ceux que tu as. Si la batterie de Just as I Am te retient, remonte la piste d’Al Jackson Jr. chez Stax. Si Call Me et I Can’t Stand the Rain semblent avoir été enregistrés dans la même pièce, cherche d’autres disques enregistrés chez Royal. Si ce sont les cuivres, les Memphis Horns ont enregistré bien au-delà de Memphis. Un producteur fonctionne aussi : Jerry Wexler relie deux de ces dix disques, Willie Mitchell deux autres. Suis un batteur, un studio ou un producteur depuis le disque que tu réécoutes le plus. La même méthode marche pour les meilleurs albums de jazz, où les noms attendent au dos de la pochette dans les mêmes petits caractères.

Note les musiciens que tu suis à côté des exemplaires eux-mêmes dans Record by Record, pour que le fil reste attaché aux disques d’où il vient.